Síntomas de la meningitis

Índice

• Síntomas de la meningitis
• Causas de la meningitis
• Factores de riesgo para la meningitis
• Complicaciones de la meningitis
• ¿Se puede prevenir la meningitis?
• ¿Cómo se diagnostica la meningitis?
• Tratamiento de la meningitis

Síntomas de la meningitis

La meningitis es la inflamación de las meninges, las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, protegiéndolos. La meningitis bacteriana es grave y puede ser mortal sin el tratamiento antibiótico necesario. El retraso en el tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o de muerte. Por eso es necesario conocer los síntomas principales:

- dolor de cabeza intenso diferente del usual

- fiebre alta repentina

- rigidez en el cuello

- náuseas o vómitos en escopetazo

- confusión o dificultad para concentrarse

- convulsiones

- somnolencia

- dificultad para caminar

- sensibilidad a la luz

- falta de apetito o sed

- en algunos casos, erupción cutánea (como en la meningitis meningocócica)

Los síntomas pueden variar un poco en bebés y recién nacidos, por lo que, si tienes un hijo pequeño, debes conocer también cuáles son:

- fiebre alta

- llanto constante

- somnolencia o irritabilidad excesivas

- problemas para despertar del sueño

- no despertarse para comer cuando le toca

- vómitos

- abultamiento de la fontanela

- rigidez en el cuerpo y el cuello

Causas de la meningitis

Las infecciones virales son la causa más común de meningitis, seguidas de las infecciones bacterianas y, en raras ocasiones, las infecciones por hongos y parásitos. Es necesario conocer la causa para elegir el tratamiento adecuado.

- Meningitis bacteriana: las bacterias que entran al torrente sanguíneo pueden viajar hasta el cerebro y la médula espinal causando una meningitis bacteriana aguda. La causa de esta infección bacteriana puede ser una infección de oído o de los senos paranasales, fractura de cráneo o una cirugía. Las cepas más comunes que causan meningitis bacteriana son los Streptococcus pneumoniae (neumococo), la Neisseria meningitidis (meningococo), Haemophilus influenzae (hemófilo) o Listeria monocytogenes (listeria). En el caso de que se haya diagnosticado un caso de meningitis por meningococo, deberán tomar profilaxis antibiótica todas aquellas personas que hayan tenido contacto estrecho con el caso índice en los 7 días previos.

- Meningitis viral: es una enfermedad más leve que la bacteriana y suele desaparecer por sí sola. La causa de la mayoría de los casos es un virus conocido como enterovirus, que son más frecuentes a finales del verano y principios del otoño. Virus como el virus del herpes simple, el virus de la inmunodeficiencia humana, el virus de las paperas, el virus del Nilo Occidental y otros también pueden causar meningitis viral.

- Meningitis crónica: los organismos de crecimiento lento (como los hongos y la bacteria Mycobacterium tuberculosis) que invaden las membranas y el líquido que rodea al cerebro causan meningitis crónica. Los signos y los síntomas de la meningitis crónica son similares a los de la meningitis aguda.

- Meningitis fúngica: es poco frecuente, pero si aparece es similar a la meningitis bacteriana aguda. A menudo se contrae al inhalar esporas de hongos que se pueden encontrar en el suelo, la madera en descomposición y los excrementos de aves. Es potencialmente mortal si no se trata con un medicamento antimicótico.

- Meningitis parasitaria: algunos parásitos pueden causar un tipo poco frecuente de meningitis llamada meningitis eosinofílica. La meningitis parasitaria también puede estar causada por una infección por tenia en el cerebro (cisticercosis) o malaria cerebral. La meningitis amebiana es un tipo raro que, a veces, se contrae al nadar en agua dulce y puede poner en riesgo la vida rápidamente. La meningitis también puede aparecer por causas no infecciosas, como reacciones químicas, alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer y enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis.

Factores de riesgo para la meningitis

Los factores de riesgo para la meningitis incluyen:

- No vacunarse de aquellas vacunan que reducen el riesgo de infección bacteriana, la meningitis más grave.

- Tener menos de 5 años en caso de meningitis viral y menos de 20 en el caso de las bacterianas.

- Vivir en un entorno comunitario como residencias, internados, etc.

- El embarazo aumenta el riesgo de listeriosis, una infección causada por la bacteria listeria, que también puede causar meningitis y atravesar la barrera placentaria, causando aborto espontáneo, parto prematuro…

- Tener un sistema inmunitario comprometido.

Complicaciones de la meningitis

Las complicaciones de la meningitis pueden ser graves, sobre todo en el caso de la meningitis bacteriana, por lo que se debe iniciar el tratamiento cuanto antes. Algunas de las secuelas que pueden aparecer son:

- Pérdida auditiva

- Problemas de memoria

- Problemas de aprendizaje

- Daño cerebral

- Problemas de la marcha

- Convulsiones

- Insuficiencia renal

- Shock

- Muerte

¿Se puede prevenir la meningitis?

Las bacterias o virus que causan la meningitis pueden transmitirse de persona a persona o al tocar ciertos objetos, por lo que sí se pueden adquirir una serie de medidas de prevención:

- Lavarse las manos a menudo, sobre todo antes de comer y después de usar el baño. Hay que lavarse durante unos 2 minutos enjabonándose bien.

- No compartir bebidas, alimentos, vasos, cubiertos, cepillos de dientes…

- Cuidar el sistema inmunitario llevando una dieta sana, haciendo ejercicio físico con regularidad y durmiendo lo suficiente.

- Cubrir nuestra boca con un pañuelo al estornudar o toser.

- En el embarazo, evitar alimentos sin pasteurizar o crudos que pueden contener listeria.

- Vacunarse. La forma más eficaz de prevenir la meningitis es cumpliendo el calendario de vacunación que incluye vacunas contras los principales causantes de la meningitis, como la vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo b (Hib), la vacuna neumocócica conjugada (PCV13), la vacuna polisacárida neumocócica (PPSV23). Si te falta alguna de estas vacunas, póntela y, sobre todo, pónsela a tus hijos si no lo has hecho aún, puedes salvarles la vida.

¿Cómo se diagnostica la meningitis?

Los antecedentes médicos y la exploración física pueden ser suficientes para el diagnóstico, pero normalmente se hacen también una serie de pruebas de medicina como hemocultivos para comprobar si hay bacterias presentes y cuáles son, una tomografía computarizada o resonancia magnética nuclear cerebral y una punción lumbar para recolectar líquido cefalorraquídeo. Así se podrá saber también la causa de la meningitis y tratarla adecuadamente.

Si el médico de neurología sospecha de una meningitis viral, puede solicitar una prueba basada en el ADN conocida como amplificación por reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) o una prueba para saber si hay anticuerpos contra ciertos virus para determinar la causa específica y el tratamiento adecuado.

Tratamiento de la meningitis

El tratamiento depende del tipo de meningitis que se tenga. En caso de meningitis bacteriana es necesaria la terapia con antibióticos intravenosos y, a veces con medicamentos corticoesteroides. El antibiótico elegido dependerá de la bacteria que haya causado la infección.

Es posible que el médico drene los senos o mastoides infectados, los huesos detrás del oído externo que se conectan al oído medio.

Si la meningitis es viral los antibióticos no funcionan y, en la mayoría de los casos, se cura sola en unas semanas. En este caso se aconseja reposo, abundante líquido y analgésicos para el dolor. Se pueden recetar corticoesteroides para reducir la inflamación del cerebro y un medicamento anticonvulsivo para controlar las convulsiones.

Si se desconoce la causa de la meningitis, se puede comenzar un tratamiento con antivirales y antibióticos mientras se determina la causa.

Los medicamentos antimicóticos tratan la meningitis micótica, y una combinación de antibióticos específicos puede tratar la meningitis tuberculosa.