La serotonina mejora la persistencia activa en una tarea

Índice

• Tareas de persistencia
• Neuronas de serotonina

Tareas de persistencia

Resultados de investigaciones anteriores habían sugerido que el aumento de los niveles de serotonina hace que los animales (incluidas las personas) estén más dispuestos a esperar una recompensa; en otras palabras, se creía que aumenta la paciencia. Esto era compatible con la idea de que la serotonina generalmente actúa inhibiendo el comportamiento, porque, en muchos casos, la paciencia requiere posponer una acción.

Ahora, esta idea ha sido cuestionada por un equipo internacional dirigido por neurocientíficos del Centro Champalimaud para lo Desconocido (CCU), en Lisboa, Portugal.

La serotonina tiene múltiples funciones en el cerebro, y sus efectos no se comprenden completamente. La serotonina es la raíz de toda una clase de medicamentos antidepresivos, el más conocido de los cuales es el Prozac, que parece funcionar al aumentar los niveles de serotonina en el cerebro humano. Y es que este neurotransmisor tiene muchas funciones, incluidas algunas relacionadas con el control de las emociones y el estado de ánimo, aunque también regula el apetito causando la sensación de saciedad, controla la temperatura corporal, regula el apetito sexual, regula la secreción de algunas hormonas como la melatonina (relacionada con el sueño) y junto a otros neurotransmisores -dopamina y noradrenalina- participa en los mecanismos que rigen la ansiedad, el miedo, la angustia y la agresividad.

Por su parte, la persistencia significa seguir activamente una tarea hasta completarla, mientras que muchas formas de paciencia requieren estar sentados sin hacer nada. Sucede que las tareas utilizadas en los estudios anteriores no permitieron a sus autores distinguir entre paciencia y persistencia.

Pero en el nuevo trabajo, Eran Lottem, el primer autor del artículo, y sus colegas desarrollaron una tarea que en realidad es muy similar a la situación natural que enfrentan los animales al buscar comida.

“Teníamos algunas sugerencias que sugerían que el efecto inhibidor de la serotonina no era general. Algunos comportamientos no se vieron afectados por la serotonina. Pero nunca habíamos visto un comportamiento activo promovido por la serotonina. Esta es, por lo que sé, la primera vez que se observa este comportamiento cuando se activan las neuronas productoras de serotonina".

Neuronas de serotonina

A los ratones se les presentó la opción de dos sitios para beber colocados en cada extremo de una caja rectangular larga. En un momento dado, solo un lugar para beber estaba listo para liberar agua, por lo que los ratones tuvieron que vagar de un lado a otro entre los dos lados de la caja para encontrar el agua y, para obtenerla, tuvieron que dar un golpe con la nariz para obtener el agua.

Para imitar la imprevisibilidad de las situaciones del mundo real, los experimentadores organizaron el experimento de tal manera que incluso en un sitio de bebida activo no siempre entregara agua, por lo que tendrían que tolerar algunos golpes fallidos. Esto proporcionó a los científicos una forma de medir la persistencia de los animales: podían contar la cantidad de golpes que los ratones estaban dispuestos a dar para tratar de obtener agua en un sitio "seco".

Los científicos utilizaron una tecnología conocida como optogenética para estimular las neuronas productoras de serotonina utilizando pulsos de luz láser entregados por una fibra óptica implantada al cerebro de los animales.

"Lo que vimos fue que cuando esas neuronas eran estimuladas, los animales estaban dispuestos a hurgar por más tiempo incluso cuando no recibían agua", dice Lottem. "Por lo tanto, la serotonina no inhibía su comportamiento porque, en ese caso, los ratones se habrían dado por vencidos antes".

En otras palabras, la activación de las neuronas de serotonina promueve la persistencia activa en lugar de la simple paciencia.

Estos resultados, que pueden parecer a simple vista no muy relevantes, sí lo son ya que pueden conducir a mejores tratamientos para la depresión, un trastorno en el que está implicada la serotonina.

"La diferencia entre paciencia y persistencia puede sonar sutil, pero la implicación no lo es: podría ser la diferencia entre sentarse tranquilamente en la cama mientras el mundo pasa y saltar de la cama todos los días para saludarlo", explica Zachary Mainen, otro de los autores del estudio.

Por lo tanto, se podrían realizar nuevas investigaciones relacionadas para comprobar qué cambios habría que hacer en los medicamentos antidepresivos para incorporar este nuevo estudio y lograr fármacos más efectivos que ayuden a evitar la apatía, uno de los signos principales de la depresión.