¿Por qué las mujeres tenemos la regla?

Índice

• ¿Qué animales menstruan?
• ¿Por qué solo las mujeres menstruan cada mes?
• La cópula prolongada
• ¿Cuándo se produce la primera regla y cuánto duran los ciclos?

¿Qué animales menstruan?

Aunque todos los mamíferos comparten un comportamiento reproductivo similar, sólo algunos pocos son tan "afortunados" como para menstruar: monos, simios, murciélagos, humanos, y posiblemente musarañas de elefante. Mientras que algunos animales pueden sangrar ligeramente antes de entrar en el celo, esta sangre se origina en la vagina, no en el útero, y por lo tanto no se considera un período genuino. La menstruación no sólo es un inconveniente importante, sino también un enorme desperdicio de nutrientes. Pero, puesto que nada en la naturaleza es un error, ¿cuál es la razón biológica de este “regalo” mensual?

De pequeños aprendemos que cada mes el cuerpo de una mujer se prepara para el embarazo mediante la construcción de un revestimiento rico en nutrientes en el útero. En el caso de que no ocurra el embarazo, su útero se desprende de este revestimiento y comienza a prepararse para el siguiente periodo de fertilidad. Aunque esta explicación es correcta, no explica por qué el resto de animales con útero no menstrúan.

¿Por qué solo las mujeres menstruan cada mes?

Aquí va una explicación: El embarazo crea una tensión enorme en el cuerpo de una mujer. Con el fin de garantizar que los embarazos se reservan sólo para los embriones con las mejores posibilidades de supervivencia, la naturaleza hizo difícil que los óvulos fertilizados llegaran desde las trompas de Falopio hasta el útero. Eso significa que algunos embriones pueden morir por el camino y no llegar nunca al útero. Pero esos restos pondrían a la madre en riesgo de infección, por lo que el cuerpo necesita una forma eficaz de deshacerse de estos restos.

Así, cada vez que la ovulación no resulta en un embarazo saludable, el cuerpo simplemente se deshace de todo el revestimiento uterino, junto con óvulos no fertilizados, embriones enfermos, moribundos y muertos. El resultado final de esto es el ciclo menstrual.

Para comprender por qué este proceso ocurre en las mujeres y otras 4 especies de mamíferos pero no en todas, hay que tener en cuenta varios procesos. En primero lugar, Deena Emera, de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, EE UU, afirma que  “todo se reduce al nivel de control que la madre tiene sobre su propio útero”.

En un estudio publicado en 2011, Emera y sus colegas señalaban que en los animales menstruantes la transformación de la pared uterina está totalmente controlada por la madre, por medio de la hormona progesterona. Esta habilidad se llama "decidualización espontánea" y, según Emera, "Existe una buena correlación entre las especies que menstrúan y las que muestran la decidualización espontánea”.

Esta capacidad se ha desarrollado para proteger a la madre de un feto agresivo. Y es que no todos los fetos se implantan de igual manera en el útero. Así, mientras que en caballos, vacas y cerdos el embrión solo se posa en la superficie de la pared uterina, los perros y gatos cavan un poco más. Y los humanos y primates pueden excavar toda la mucosa de la matriz, lo que pondría en peligro a la madre.

Este problema entre el feto y la madre ha existido siempre y, a medida que el feto se volvió más agresivo, la madre desarrolló poniendo en marcha sus defensas ante una invasión que ya había comenzado", explica Emera.

La cópula prolongada

La segunda posibilidad que plantearon ella y sus colegas es que la decidualización espontánea se desarrolló para deshacerse de los embriones malos, es decir, aquellos con anomalías genéticas.

"Los humanos pueden copular en cualquier momento durante el ciclo reproductivo, a diferencia de otros mamíferos que solo lo pueden hacer en torno a la ovulación", explica Emera. A esto se le llama "cópula prolongada". Y así como los humanos, la pueden llevar a cabo otros primates y varias especies de murciélagos menstruantes y las musarañas elefante, justo las especies que menstrúan.

Como resultado, un cigoto puede tener varios días en el momento en el que es fertilizado, señala Emera. Y estos cigotos envejecidos pueden dar lugar a embriones anormales. Así que la decidualización espontánea podría ser una manera que tiene la madre evitar que un embrión defectuoso se agarre.

¿Cuándo se produce la primera regla y cuánto duran los ciclos?

La menarquía o primera regla en las mujeres se produce al llegar a la pubertad, lo que ocurre entre los 10 y los 14 años. A partir de ese momento, todos los meses, cada 28 días aproximadamente, se produce de nuevo la regla.

Este ciclo menstrual puede oscilar entre los 21 y los 35 días y puede ser regular (siempre los mismos días) o irregular (varias cada mes). Igualmente, hay ciertas situaciones que pueden hacer que la regla se retrase o desaparezca algún mes, como un embarazo, el estrés, trastornos alimenticios, enfermedades endocrinas, alteraciones hormonales, etc.

Este proceso, en el que uno de los ovarios libera un óvulo para ser fecundado, se produce hasta la menopausia, momento en el que el descenso de las principales hormonas sexuales femeninas (estrógenos y progesterona) hace que los ovarios dejen de liberar óvulos y se acaban los periodos para siempre. La menopausia suele llegar a los 50 años, por lo que las mujeres tienen la regla durante unos 40 años.

En cuanto al sangrado, como decíamos, es una mezcla de tejido del endometrio y sangre que se ha preparado para acoger al óvulo fecundado. El volumen de sangre que se elimina es diferente en cada mujer pero suele ser de 50 a 100 mililitros cada mes.

Por último, la menstruación suele ir precedida de lo que se conoce como el síndrome premenstrual que causa una serie de síntomas como dolor abdominal, malestar general, náuseas, dolor de cabeza, cansancio o irritabilidad.