El poder disminuye nuestras capacidades mentales

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• El poder obnuvila la mente
• ¿No hay nada que hacer?

El poder obnuvila la mente

Todos hemos oído hablar de que el poder corrompe e intoxica, pero ¿puede causar daño cerebral? Henry Adams, uno de los historiadores estadounidenses más importantes, describió el poder como "una especie de tumor que termina matando las simpatías de la víctima". Y esa descripción tiene mucha relación con los descubrimientos de Dacher Keltner, profesor de psicología en la Universidad de Berkeley, quien, después de años de experimentos de campo, llegó a la conclusión de que los sujetos que habían estado bajo la influencia del poder actuaron como si hubieran sufrido una lesión cerebral traumática: se volvieron más impulsivos, menos conscientes de los riesgos y, fundamentalmente, menos adeptos a ver las cosas desde el punto de vista de otras personas (es decir, menos empáticos).

Sukhvinder Obhi, neurocientífico de la Universidad de McMaster, en Ontario, describió recientemente algo similar. Los estudios de Obhi están centrados en el cerebro y, cuando colocó las cabezas de los poderosos y de los no tan poderosos debajo de una máquina de estimulación magnética transcraneal, descubrió que el poder, de hecho, afecta a un proceso neuronal específico, el "reflejo", que puede ser una piedra angular de la empatía. Esto proporciona una base neurológica a lo que Keltner ha denominado la "paradoja del poder": una vez que tenemos el poder, perdemos algunas de las capacidades que necesitábamos para obtenerlo.

Esta pérdida de capacidad mental se ha demostrado con varios estudios diferentes. Por ejemplo, un estudio de 2006 les pidió a los participantes que dibujaran la letra E en su frente para que otros lo vieran, una tarea que requiere verse desde el punto de vista de un observador. Aquellos que se sintieron poderosos tenían tres veces más probabilidades de dibujar la E hacia ellos mismos en lugar de pintarla de tal forma que los otros pudieran verla bien. Otros experimentos han demostrado que a las personas poderosas les cuesta más identificar lo que siente alguien en una imagen, o adivinar cómo un colega podría interpretar un comentario.

El hecho de que las personas tienden a imitar las expresiones y el lenguaje corporal de sus superiores puede agravar este problema: los subordinados proporcionan pocas señales confiables a los poderosos. Pero más importante, dice Keltner, es el hecho de que los poderosos dejan de imitar a los demás. Reírse cuando otros se ríen o tensarse cuando otros se tensan ayuda a afianzar las relaciones. Ayuda a desencadenar los mismos sentimientos que los demás están experimentando. Pero las personas poderosas "dejan de simular la experiencia de los demás", dice Keltner, lo que lleva a lo que él llama un "déficit de empatía".

El reflejo es un tipo de mímica más sutil que se desarrolla completamente dentro de nuestras cabezas y sin nuestra conciencia. Cuando observamos a alguien realizar una acción, la parte del cerebro que usaríamos para hacer lo mismo se ilumina en una respuesta simpática. Podría entenderse mejor como experiencia indirecta. Es lo que Obhi y su equipo intentaron activar cuando hicieron que sus sujetos vieran un video de la mano de alguien apretando una pelota de goma.

Para los participantes no poderosos, la duplicación funcionó bien: las vías neuronales que utilizarían para apretar la bola se dispararon inmediatamente. Pero ¿y en el grupo poderoso? Ocurrió mucho menos. No es que la respuesta de reflejo se rompiera, sino que quedó anestesiada. Y eso que ninguno de los participantes poseía poder verdadero, simplemente eran estudiantes universitarios que habían sido "preparados" para sentirse potentes al relatar una experiencia de la que habían estado a cargo. La anestesia presumiblemente desaparecería cuando la sensación lo hiciera, por lo que sus cerebros no se dañaron estructuralmente. Pero si el efecto hubiera sido duradero, sí que habrían sufrido lo que en medicina se conoce como cambios "funcionales" en el cerebro.

Para saber si los poderosos podrían simplemente dejar de intentar ponerse en el lugar de los demás, sin perder la capacidad de hacerlo, Obhi realizó un estudio. Esta vez, se les dijo a los sujetos qué era el reflejo y se les pidió que hicieran un esfuerzo consciente para aumentar o disminuir su respuesta. "Nuestros resultados", explica, "no mostraron diferencias". El esfuerzo no ayudó.

Este es un hallazgo deprimente. Se supone que el conocimiento es poder. Pero ¿de qué sirve saber que el poder te priva de conocimiento?

La parte buena de estas investigaciones es que estos cambios solo son dañinos a veces. El poder, dice la investigación, prepara nuestro cerebro para eliminar la información periférica. En la mayoría de las situaciones, esto proporciona un aumento de eficiencia útil. En las redes sociales, tiene el desafortunado efecto secundario de hacernos más obtusos. Incluso eso no es necesariamente malo para las perspectivas de los poderosos, o los grupos que lideran. Como Susan Fiske, profesora de psicología de Princeton, ha argumentado persuasivamente, el poder disminuye la necesidad de una lectura matizada de las personas, ya que nos da el control de los recursos que una vez tuvimos que convencer a los demás. Pero, por supuesto, en una organización moderna, el mantenimiento de ese comando depende de algún nivel de soporte organizativo. Pero la gran cantidad de ejemplos de arrogancia ejecutiva que vemos nos hace sospechar que la mayoría de los que alcanzan el poder se creen que no necesitan a nadie. Menos capaces de distinguir los rasgos individuales de las personas, confían más en el estereotipo. Y mientras menos puedan ver, según sugieren otras investigaciones, más se apoyan en una "visión" personal, lo cual no suele ser nada positivo.

¿No hay nada que hacer?

No y sí. Es difícil detener los efectos secundarios del poder sobre tu cerebro. Lo más fácil, al menos de vez en cuando, es dejar de sentirse poderoso.

En la medida en que afecta a nuestra forma de pensar, el poder no es una posición, sino un estado mental. Por eso, para miniar los efectos del poder, los experimentos sugieren recordar alguna vez en la que no te sintieras poderoso para poder comunicarte con la realidad.

Recordar una experiencia temprana de impotencia parece funcionar para algunas personas. Un estudio publicado en The Journal of Finance encontró que los CEO que, de niños, habían vivido una catástrofe natural que produjo muertes significativas eran mucho menos arriesgados que los CEO que no lo habían hecho.

Otra posibilidad es que alguien del entorno, la familia o un amigo, ayude a ese poderoso a tener los pies en la tierra. Un recordatorio de que nadie es más que nadie. Alguien que le haga ver que su forma de ser está cambiando y de que el poder le está afectando de manera negativa.

Lord David Owen, un neurólogo británico, en su libro In Sickness and in Power realizó una investigación sobre los diversos males que habían afectado el desempeño de Primeros ministros británicos y presidentes estadounidenses desde 1900. Mientras que algunos sufrieron accidentes cerebrovasculares (Woodrow Wilson), abuso de sustancias (Anthony Eden) o posiblemente trastorno bipolar (Lyndon B. Johnson, Theodore Roosevelt), al menos otros cuatro adquirieron un trastorno la literatura médica no reconoce, pero debería.

El "síndrome de Hubris", como él y un coautor, Jonathan Davidson, lo definieron en un artículo publicado en Brain en 2009, "es un trastorno de la posesión de poder, particularmente el poder que se ha asociado con un éxito abrumador, mantenido durante un período de años y con una restricción mínima en el líder”. Entre sus características clínicas incluyen: desprecio manifiesto por los demás, pérdida de contacto con la realidad, acciones inquietas o temerarias y muestras de incompetencia.

¿Y cómo evitarlo? Algunas estrategias que Owen recoge son: recordar episodios que disiparon la arrogancia de su pasado; ver documentales sobre gente común; hacer un hábito de leer las cartas de los votantes.